台灣白蟻家族再添新成員 中興大學團隊發表二新種

研究團隊。林重鎣攝

記者林重鎣台中報導

白蟻家族又有新成員,追蟻十餘年,中興大學昆蟲學系教授李後鋒研究團隊,於2024年1月發表「綠島新白蟻」與「白足樹白蟻」兩個新物種。在台灣,已知的白蟻家族成員,總共來到五科二十三種。

          多數人對白蟻的印象,是威脅居家環境的害蟲,但李後鋒表示,台灣的二十三種白蟻中,會造成危害的僅佔小部分,主要是台灣家白蟻、格斯特家白蟻。台灣的山林間,分布著多樣的白蟻,是大自然中重要的分解者,也是生態系中不可或缺的角色。

          本次發表的「綠島新白蟻」與「白足樹白蟻」,同屬「木白蟻科」。李後鋒形容,木白蟻家族可說是研究難度數一數二高的一群白蟻。為什麼這麼困難?總共有三大原因。首先,木白蟻比起其他白蟻還要「挑食」,只吃特定濕度的木材,蟻巢四散在森林中的各個角落,而且隱身在木材深處,光是要找到它們的家,就是一大挑戰。

再者,它們的蟻巢規模也比其他白蟻小,一巢大約是數千隻,相較會對居家環境造成危害的家白蟻,一巢擁有上百萬的大軍,木白蟻顯得勢單力薄。要採集到工蟻、兵蟻、有翅型等不同生殖階段的個體,再進行分類與鑑定,就更加困難。

          最後一點,在於必須釐清一百年前的台灣白蟻分類疑點。李後鋒解釋,「要確定新種的關鍵,是如何跟已知物種區別,但過去已發表的木白蟻分類報告是有些疑問的。若沒有先釐清它們的身份問題,我們是沒辦法確立出新種的」。台灣過去的木白蟻科物種命名,可追溯到日治時期,由生物學家素木得一、松村松年,分別於1909年、1912年所進行,兩人過去發表的文章,描述較為簡短且缺乏精確的診斷特徵可供辨識,加上一百多年的模式標本已經佚失,無法和後來採集的新種進行比對。

          一百年後的今天,即使有了DNA分子生物技術輔助,對於物種分類研究是一大突破,李後鋒表示,仍然要累積足夠的樣本才足以進行DNA分析,這段過程沒有捷徑,只能靠著研究人員一點一滴,在台灣各地努力採集。他回憶,本次發表的白足樹白蟻,第一次是在2007年採集,直到2014年,才收到第二個樣本。前後歷經十餘年,不間斷的在台灣各地尋覓,慢慢抽絲剝繭,終於解開它的身世之謎。

          本次另一個發表的物種綠島新白蟻,則是於2015年首次採集。李後鋒表示,當年第一次採集到就知道是新物種,同樣受限於過去分類資料的不足,歷經近十年,方能確立它的分類地位。綠島新白蟻分布的地理位置也十分特殊,如同它的名稱,全世界目前只有綠島才能看見它們的蹤跡。

          研究團隊成員吳佳倩,現為中興大學昆蟲學系博士生,她從大學一年級就加入李後鋒的實驗室,一路參與多個白蟻物種的分類鑑定。雖然對昆蟲人來說,到野外採集找蟲是研究歷程一大樂趣,吳佳倩卻耗費許多時間,坐在顯微鏡前,觀察與比較不同的白蟻物種,靠著耐心與細心,為台灣的白蟻分類學一再帶來新突破。另一位共同作者蔡經甫,現任國立自然科學博物館生物學組副研究員,從事昆蟲及椿象系統分類學、親緣關係及護幼行為演化的研究工作。過去曾參與白蟻的調查採集,對於昆蟲分類學及命名法相當有經驗。
本研究成果刊登於國際期刊《Taiwania》,李後鋒表示,完成台灣白蟻命名的階段性工作後,接下來預計推動台灣白蟻誌書寫與出版計畫,彙整目前所知的白蟻生物學資訊,提供研究人員及一般民眾一部台灣白蟻研究全方位指南。